Le 9 février 1983, une découverte macabre met la police sur la piste d'un tueur en série qui agit sous son nez depuis des années. L'enquêteur Peter Jay est sous le choc quand Dennis « Des » Nilsen, un fonctionnaire très conciliant, avoue ouvertement avoir tué plusieurs hommes sans raison apparente.

Tandis que la police continue d’interroger Des au sujet de ses crimes, la hiérarchie menace de clore le dossier prématurément. De son côté, le biographe Brian Masters cherche à analyser les actes de Des, instaurant un jeu dangereux avec le criminel.

Alors que le procès approche, Jay et Brian repensent à l'influence qu'ils ont pu avoir sur l'enquête et réalisent qu'en dépit du chemin parcouru, c'est au jury et à lui seul de décider du sort de Nilsen.