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À Montsou, les mineurs travaillent dur et ne sont pas épargnés par des accidents qui leur sont parfois fatals. Etienne Lantier, la vingtaine, arrive de Lille pour tenter de se faire oublier après des incidents. Il est embauché à la mine et y découvre des conditions de travail rudes. Le nouveau n'est pas insensible aux charmes de Catherine, également convoitée par Chaval. La Maheude peine à nourrir les 10 membres de sa famille qui vivent sous son toit. Hennebeau, le patron de la mine, doit rendre des comptes à la compagnie sur sa gestion.

Hennebeau annonce aux mineurs que de nouveaux chantiers vont être ouverts, mais il y en a moins que d'équipes et le prix de la benne est fixé trop bas. Alors que la colère gronde, Etienne tente de convaincre les habitants du coron de mettre en place une caisse de solidarité. Chez les Maheu, le grand-père n'est plus apte au travail, ce qui grève sévèrement le budget de la famille, déjà tendu. La Maheude suggère alors de proposer à Etienne de venir loger chez eux en échange d'un loyer, une décision qui ne plaît guère à Catherine.

La grève a été déclarée, mais les maigres réserves constituées par les mineurs ne leur permettront pas de tenir bien longtemps. Pour ramener les ouvriers au travail le plus vite possible, la compagnie envoie Bressan, qui ne recule devant aucune méthode pour parvenir à ses fins. Certains renoncent et rejoignent la fosse Jean Bart. Pressentant le risque de démobilisation, Etienne tente de garder les mineurs soudés. Pluchart leur rend visite pour les convaincre d'adhérer à l'Internationale des travailleurs.

Bressan annonce à Hennebeau que la grève a repris. Il souhaite contacter Lille pour que la gendarmerie soit envoyée en renfort et éviter que d'autres mineurs cessent le travail à leur tour, mais le directeur a une autre idée en tête. Victor Deneulin fait pression sur Antoine pour qu'il incite ses collègues à redescendre à la mine. Furieux, les grévistes se rendent au puits Jean Bart, où l'activité a repris, pour s'en prendre aux installations et à ceux qu'ils considèrent comme des traîtres à la cause. La situation échappe à Etienne, qui ne souhaite pas que des hommes soient blessés.

Etienne se cache pour échapper aux gendarmes et à Bressan, qui tient à tout prix à arrêter celui qu'il tient pour le leader des grévistes. Hennebeau fait appel à des ouvriers belges pour relancer la production. Les mineurs sont outrés et s'en prennent aux nouveaux venus, placés sous la protection des forces de l'ordre. Par ailleurs, Alzire, une des filles des Maheu, tombe gravement malade. Son frère Jeanlin cherche de quoi la revigorer.

Après l'affrontement dramatique entre les gendarmes et les mineurs, ces derniers sont divisés. Certains, estimant n'avoir plus rien à perdre, sont d'avis d'aller plus loin encore dans la violence et de se venger en tuant Bressan. D'autres, à l'instar d'Etienne, plaident pour la mesure, en attendant d'avoir des consignes de Pluchart, représentant de l'Internationale des travailleurs. Souvarine est prêt à tout pour empêcher la reprise du travail.