La main à la pâte

Dans le Nord de l'Ontario se trouve Hearst, peuplée à 95% de Franco-Ontariens. Rien ne prédisposait ce lieu à la production de vodka, et pourtant, Marcel Rheault et Mireille Morin y fabriquent une vodka à base de blé qui gagne des prix partout dans le monde. Chef Luc entend élucider ce mystère. Marcel le met à contribution : Luc concasse le blé, fait le moût, nettoie les cuves, apprend l'art de la distillation. Toute une éducation! Pour les remercier, Luc sert à la famille Rheault trois mets à base de vodka. Un délice pour cette famille de gourmets.

Quand, à 20 ans, Kim Brind'amour découvre la vallée de la Similkameen et rencontre Steve, propriétaire d'un verger dans le sud de l'Okanagan, la jeune Franco-Ontarienne sait qu'elle y restera. Ensemble, le couple a été un pionnier de l'agriculture biologique en Colombie-Britannique. Quand Chef Luc arrive sur place, il est, lui aussi, saisi par la beauté des lieux : un vrai coin de paradis. Mais la culture biologique nécessite de la main-d'oeuvre. Chef Luc cueille donc des pommes, des poires, il les trie, et il déguste de surprenants vins de fruits. À la tombée du jour, sur la terrasse qui donne sur la rivière, c'est à son tour de régaler ses invités, avec le fruit de leur propre labeur.

Au nord de Bouctouche, près de Richibucto-village se trouve une des plus grandes exploitations de canneberges du Nouveau-Brunswick, celle de Sylvain Cormier. Et comme c'est le temps de la récolte, Chef Luc se retrouve plongé jusqu'à la taille dans d'immenses bassins de fruits rouges. Voilà comment apprendre tout ce qu'il y a à savoir sur la culture de la canneberge. Comme la récolte ne dure que quelques semaines, le travail est intense: Luc regroupe les baies, les trie, les détache des buissons sur une machine inventée à cet effet. Inspiré par son immersion dans les canneberges, Chef Luc régalera Sylvain, son épouse et leurs voisins, de trois mets dont la petite baie rouge est la vedette.

C'est un fait méconnu qu'au Canada, plus d'huîtres sont produites sur la côte du Pacifique que sur la côte de l'Atlantique. Dès lors, il est logique pour Chef Luc d'aller rencontrer un producteur de Lund, en Colombie-Britannique, là où la route transcanadienne prend fin. Yves Perreault entraîne Luc sur sa ferme flottante pour lui montrer comment il élève ses huîtres et, au passage, en trie plusieurs centaines. Au milieu de la nuit, ils vont ensemble, à marée basse, ramasser les huîtres qui reposent sur une plage, ce qui crée une scène étonnante et magique. Chef Luc déguste des huîtres en mignonnettes préparées par Yves, et en retour, toute la famille Perreault bénéficie d'un festin de roi.

La pomme de terre est l'emblème agricole de l'Île-du-Prince-Édouard, mais ce que Chef Luc ne savait pas, c'est que la région Évangéline, du côté ouest de l'île, est peuplée d'Acadiens francophones. Parmi eux, Robert Arsenault est le plus grand exploitant de pommes de terre du coin, et donc le mieux placé pour en faire découvrir la culture à Chef Luc. Des champs de terre rouge jusqu'au tri intensif à l'usine, Chef Luc ne chôme pas. Grâce à Julie, la compagne de Robert, il en apprend plus sur les Acadiens de l'île, leur culture et leur cuisine, dont la fameuse râpure de pommes de terre. Inspiré par le tubercule îlien, Chef Luc prépare un repas gourmet mémorable dans la grange de Robert.

C'est à quelques kilomètres de la frontière américaine du Manitoba que se sont rencontrés Guy, un francophone de Saint-Pierre-Jolys, et Leah, , une mennonite anglophone de Gardentown. Ils se sont mariés et ont eu beaucoup de petits agneaux et deux garçons. Chef Luc perfectionne sa connaissance du mouton en leur compagnie, en mettant la main à la toison. À l'automne, il faut trier et peser les agneaux, les nourrir et aussi manucurer les sabots des béliers, ce qui est aussi difficile que ça en a l'air. Leah partagera son fromage de brebis avec Luc. Pour les remercier, ce dernier mitonne pour la famille Bouchard un dîner d'agneau somptueux.

La saison du homard est courte sur les côtes du Nouveau-Brunswick, ne durant à peine que quelques semaines. Chef Luc vient prêter main-forte à Stéphane Jaillet et à son épouse Nancy. Sur le bateau, il apprend à remonter les cages, à mesurer les homards et à naviguer en suivant les bouées. Il déguste une délicieuse chaudrée acadienne, préparée par Nancy. De retour au port, Stéphane parle à Chef Luc de sa passion pour la pêche pendant qu'ils se régalent, sur le quai même, de homards cuits dans de l'eau de mer. Pas très loin du port, Chef Luc découvre le Pays de la Sagouine, où les personnages de l'auteure Antonine Maillet prennent vie. Et puis, le soir, devant la maison de Stéphane, Chef Luc régale son monde avec des plats auxquels ils n'ont jamais goûté de leur vie.

Malgré son nom anglais, Sturgeon Falls est une ville francophone du nord de l'Ontario. Là-bas, tout le monde connaît Mitch Deschatelets, car il fournit des citrouilles à toute la région. En sa compagnie, Chef Luc écume les champs de citrouilles, ramassant des grosses comme des petites par centaines de kilos. Il en vend quelques-unes au marché fermier de North Bay, à des clients ravis de le rencontrer. Luc apprend la recette de tarte à la citrouille de Diane, la mère de Mitch, et remonte aux racines de l'établissement des francophones dans la région en compagnie d'une interprète du musée local. Pour les remercier, Chef Luc leur concocte un souper d'automne qui les laissera pantois, mais pas sans voix.