1818, Sainte-Hélène. Exilé au beau milieu de l'Atlantique Sud, Napoléon se souvient du temps où il n'était qu'un jeune général sans solde : ses ambitions, ses convictions républicaines, sa rencontre avec Joséphine, puis les premiers combats et la première victoire. En marche vers la gloire à tout juste 27 ans, Bonaparte rêve déjà de transformer la France et de la sortir de l'anarchie.
1800, le soir de Noël, Paris. Napoléon, premier consul, échappe de peu à un attentat. Conseillé par Talleyrand, son ministre, il organise l'enlèvement et l'arrestation du duc d'Enghien, cousin de Louis XVI et présumé chef des comploteurs. L’exécution d'Enghien lui assure le soutien des jacobins, qui voient en lui le seul homme capable d'empêcher le retour de la monarchie en France. Napoléon est sacré empereur de France. Les puissances d'Europe ne lui reconnaissent cependant pas sa légitimité et lui déclarent la guerre!
Le sang versé à Eylau suffira-t-il à instaurer une paix durable? Napoléon veut le croire lorsqu'il rencontre le tsar Alexandre et que les deux hommes se lient d'amitié. Cependant, la pérennité de l'Empire semble ténue. Joséphine ne pouvant lui donner un héritier, la guerre d'Espagne, la trahison du Tsar et les manigances de ses proches finissent de fragiliser Napoléon, qui, après une nouvelle campagne difficile, est contraint de sacrifier Joséphine à la raison d'État.
La neige a surpris la Grande Armée dans l'immensité de la plaine de Russie. Le désastre est tel que les ennemis de la France exigent de l'Empereur qu'il renonce à l'ensemble de ses conquêtes. Napoléon tente de faire valoir son mariage avec Marie-Louise, qui l'a rallié à la maison d'Autriche, en vain. Et c'est à nouveau la guerre; il doit jeter toutes ses forces dans la bataille. Sentant le vent tourner, les plus fidèles bientôt l'abandonnent.
