Qui sommes-nous? La grande expérience

Peut-on prévoir ce qu'un enfant va devenir à l'âge adulte en fonction de son environnement et de son comportement ? Un groupe de 1037 personnes, toutes nées dans la même ville néo-zélandaise en 1972, fait l'objet d'une étude menée depuis plus de quarante ans, devenue une référence dans le monde entier.

Que se passe-t-il lorsque les jeunes dérapent ? La délinquance juvénile est très courante. Presque tout le monde a fait de mauvais coups, et plusieurs d'entre nous ont déjà enfreint la loi. Il existe deux principaux groupes de jeunes délinquants : les contrevenants à vie (ils continueront d'enfreindre la loi) et les personnes qui, en présence de conditions favorables, retourneront sur le droit chemin et deviendront de bons citoyens. Cet épisode explique pourquoi la majorité des jeunes adolescents commettent des actes de délinquance pour y renoncer par la suite, alors que quelques-uns deviennent de violents criminels à l'âge adulte.

L'étude de Dunedin a permis d'identifier un mécanisme développemental essentiel qui redéfinit complètement le débat de l'inné vs l'acquis. Il s'agit d'un interrupteur génétique qui peut être déclenché par des événements de la vie : l'inné charge le fusil et l'acquis appuie sur la détente. Cet épisode s'attaque à ce mécanisme à l'aide de trois exemples précis : la violence au masculin, la dépression et la schizophrénie causée par la consommation de cannabis.

Cet épisode examine les effets de la vie moderne et du vieillissement : comment une propreté excessive peut-elle avoir des répercussions sur l'asthme et les allergies; comment la pauvreté colle à la peau et entraîne des dommages à vie, quels sont les effets physiques de l'isolement social ainsi que la possibilité de prédire des maladies mentales et la maladie d'Alzheimer par un examen rétinien. L'épisode se penche également sur les plus récentes recherches et celles à venir.