1767 : Kunta Kinté, un jeune Africain âgé de 17 ans, fils d'Omoro et de Binta, mène une vie paisible en Gambie, en Afrique de l'Ouest. Il se distingue lors des rituels de passage à l'âge adulte, mais il ne profite pas longtemps de son nouveau statut : lors d'une excursion en solitaire, il est capturé par des marchands d’esclaves noirs et embarqué sur un bateau, dans des conditions épouvantables, pour gagner l'Amérique du Nord.

Malgré une tentative de rébellion, le navire qui emmène Kunta Kinté et d’autres de ses semblables en Amérique du Nord finit par arriver à Annapolis, où Kunta est vendu à un planteur de tabac. Violon, l'esclave chargé de l'apprentissage de Kunta, devient son seul ami. Kunta résiste à sa nouvelle condition d'esclave, refusant notamment de répondre à son nom d'esclave, Toby.

1776 : Kunta Kinté essaie une nouvelle fois de s'évader, ce qui lui vaut d'être amputé du pied droit par des chasseurs d'esclaves. Il se marie, puis il perd son vieil ami Violon. Une autre occasion de s'évader se présente, mais Kunta y renonce pour s'occuper de sa femme et de sa fille qui vient de naître, à qui il donne le nom de Kizzy – un mot africain signifiant « tu ne partiras jamais » – pour symboliser sa décision de ne plus tenter de s'enfuir et de se consacrer à sa famille.

Violon, l'esclave chargé de l'apprentissage de Kunta, est devenu le seul ami de ce dernier. Toutefois, cette amitié est mise à rude épreuve lorsque Kunta prépare sa fuite pour rejoindre Fanta, dont il a réussi à retrouver la trace.

1806 : Kizzy a grandi... Après avoir aidé un jeune esclave dont elle était amoureuse à s'échapper, elle est vendue à Tom Moore, qui la viole immédiatement.

1824 : Kizzy donne naissance à un fils, Chicken George, dont le père n'est nul autre que son maître, Tom Moore. Devenu dresseur de coqs de combat pour son géniteur, Chicken George se marie puis est envoyé en Angleterre pour régler une dette de son maître.